Mellanox en Cumulus worden Nvidia

Zoals velen weten, is Mellanox overgenomen door Nvidia. Deze aankondiging werd in maart 2019 gedaan en is sinds 27 april 2020 volledig afgerond. Dit laatste nieuws zal echter niet meer dan een voetnoot zijn geweest van een nieuwspagina in corona tijd. 2 weken later was er wel nieuws te melden wat we niet hadden zien aankomen. Cumulus zou ook worden toegevoegd aan het Nvidia portfolio.

Omdat Cumulus in tegenstelling tot Mellanox, niet beursgenoteerd was, is deze overname veel sneller afgerond. Op dit moment is alles rond en zijn Mellanox en Cumulus gezamenlijk de NVIDIA Networking business unit geworden.

Waarom zijn Mellanox en Cumulus door Nvidia overgenomen? En wat zijn de voordelen van beide producten onder een stal? Ik hoop hier wat meer inzicht over te kunnen geven.

Mellanox heeft een eigen Network Operation system (OS) genaamd ONYX en waarom zou je dan nog een tweede OS willen? Dit heeft verschillende redenen maar de meest belangrijke is denk ik wel, dat het ten opzichte van Cumulus een totaal andere markt bedient.

ONYX is een OS wat straight forward is, je kan het zien als een omafiets. Degelijk, makkelijk in gebruik, vriendelijk in onderhoud, slot er op en gaan. Vertaald naar ONYX kan je zeggen: Webinterface, L2 en basis L3 focussed, plug-and-play experience en iIndustry Standard CLI. Kortom: Makkelijk in gebruik. Als je een omgeving met bijv. een aantal Nutanix clusters via ESF (Ethernet StorageFabric) aan elkaar wilt knopen zodat die makkelijk met elkaar kunnen praten, wil je geen fancy poespas.

Cumulus daarentegen, is een Bianchi racefiets. Je kan alles aanpassen wat je wilt, van derailleur tot aan stuur en je komt er de hoogste bergen mee over. Cumulus biedt volledige controle over configuratie en flexibiliteit. De meest complexe omgevingen kan je beheersbaar maken en houden wanneer je met Cumulus werkt. Het is echter geen plug and play zoals ONYX. Er is bijvoorbeeld geen GUI maar je werkt altijd vanuit een CLI. Zonder Linux kennis zal je een configuratie niet zo snel opzetten. Als je dit wel hebt is het relatief eenvoudig (en anders kunnen wij helpen). Met Cumulus ben je in staat om een EVPN/VXLAN configuratie te bouwen die je kan uitrollen naar je netwerk. Dit vergt wat configuratie werk in het begin om de fundering goed neer te leggen maar daarna: Uitbreiden? Binnen 5 minuten heb je een nieuwe switch up and running.

Voor beide valt dus wat te zeggen. Heb ik een racefiets nodig wanneer ik naar de bakker ga? Of wil ik met een oma fiets de Alpe d’Huez beklimmen? Waarom zou ik een L2 omgeving van 2 tot 8 switches willen opbouwen met Cumulus? Dit brengt complexiteit met zich mee die je niet nodig hebt. Echter, wanneer ik 20 TOR switches ga installeren en de kans dat ik moet uitbreiden in de toekomst groot is, zou ik voor Cumulus gaan. Er zijn dus twee verschillende markten. Daarnaast is Cumulus volledig open waar ONYX alleen op Mellanox switches draait. Deze situatie blijft zoals hij is. Cumulus blijft beschikbaar op andere switch vendoren als Edge-Core, Dell, Accton etc etc.

Maar hoe zit het dan met de hardware? Mellanox is een van de weinige switch vendoren die hun eigen ASIC chips maakt. Deze behoren tot de snelste van de wereld. Om een van onze techneuten te quoten: “Superieure chipset t.o.v. Broadcom, zeker in combinatie met Cumulus”.

Nu valt daar wel een nuance aan te brengen: In 70-90% van de gevallen voldoen Broadcom chipsets even goed als die van Mellanox. Echter, de high performance interconnect technologie van Mellanox zorgt er wel voor dat sommige markten (op termijn) niet zonder de Mellanox technologie kunnen. Dit zijn ook de early adoptors van Mellanox als vendor geweest. Denk hierbij aan partijen die enorm veel data, zo snel mogelijk van A naar B willen transporteren;Video & audio, trading, financials, etc.

Waarom moeten deze partijen op termijn over naar Mellanox chips? Broadcom chips zijn opgedeeld in 4 of 6 poortgroepenwaardoor bandbreedte niet altijd gelijkwaardig verdeeld kan worden over de verschillende poorten. Hetzelfde geldt voor buffercapaciteit. Hierdoor kan een Broadcom chipset niet de buffercapaciteit van alle poorten aan elkaar uitlenen. Dit kan een Mellanox chipset wel.

En Nvidia? Waarom zouden ze een “networking business unit” tak opzetten? Wat is het nut van een concurrent worden van grote switch leveranciers? Natuurlijk had Nvidia wat geld op de plank liggen aangezien de waarde van het bedrijf minimaal 10x over de kop is gegaan in de afgelopen 5 jaar. Die videokaart voor het spelen van computerspelletjes bleek ook erg goed te werken voor AI toepassingen…

Ik denk dat Nvidia met Mellanox op termijn hetzelfde gaat doen als ze met hun videokaarten doen. De switch ASIC los verkopen. In de toekomst zal Mellanox actiever hun ASIC gaan aanbieden aan andere switch fabrikanten. Je kan de ASIC al los kopen, alleen zijn er nog geen derden die deze gebruiken in hun switches. Dit gaat wel komen. De hardware is toch ondergeschikt aan de software. Het enige onderscheidende vermogen is de chipset zelf. Het zal mij niets verbazen als over een paar jaar switch vendoren zoals HP, Juniper, Extreme, Cisco etc. afscheid nemen van de HW die ze toch al (grotendeels) niet zelf maken. Het OS is los te verkrijgen en zoek zelf maar een switch met Broadcom of Mellanox chipset. Wat je zelf wilt.

Nvidia heeft alvast voorgesorteerd op deze ontwikkeling en biedt beide: software onafhankelijke hardware en hardware onafhankelijke software. En dat werkt toevallig ook nog eens heel goed samen.

Wanneer je een keer verder wilt praten over de toekomst van open networking? Neem dan contact met ons op. We werken al 4 jaar samen met Mellanox en 5 jaar met Cumulus. Naast dat wij advies geven over netwerk omgevingen, ondersteunen we onze klanten met het op maat ontwikkelen van network automation and orchestration door onder andere gebruik te maken van tools als Ansible, Puppet en Netbox.

Geschreven door Rob van der Steen, Sales Manager bij Exclusive Networks

Voor meer informatie neemt u contact op met Exclusive Networks.
Bel +31 (0)499 462121 of stuur een e-mail naar info@exclusive-networks.nl